三菱與三井從明治初期便是日本實業界的龍頭，
兩家的經營模式卻是截然不同：後者由三井家督擔任名義領袖，
底下由各子公司負責人合議經營方針；
三菱的日常經營大小事，則都是由岩崎彌太郎親力親為，
每天從早到晚，不知疲倦。
若以政治體制來比喻，三井家內部的主從關係猶如虛位元首與內閣，
三菱（岩崎）則是獨裁君主。
岩崎彌太郎（ Iwasaki Yatarō，1835—1885）諱敏，後更名寬，
雅號東山，別名土佐屋善兵衛，是日本明治時代的紅頂商人，
三菱財閥的奠基者。
岩崎彌太郎出身土佐藩的沒落鄉士家族，為家中長男。
彌太郎少時便顯露出文學天賦，14歲時所作漢詩得到當時藩主
山內豐熙的賞識。21歲前往江戶在安積艮齋的私塾就學。
安政2年（1855），由於父親在酒席上打架入獄回到土佐。
彌太郎替父伸冤，結果也被投入大牢，在監期間，彌太郎向同牢的
商人學習算術和經商技巧，為其後的發展有很大幫助。
出獄後彌太郎被趕出村子，蟄居在吉田東洋所開設的少林塾學習。
得到後藤象二郎的知遇，吉田東洋出任土佐藩代，彌太郎作為藩吏被派往
長崎。27歲時回鄉娶長岡郡三和村鄉士高芝重春次女喜勢為妻。
慶應3年（1867），在後藤象二郎的推舉下，再次派往長崎，
在土佐藩的商貿組織土佐商會中擔任財務會計工作，從文獻上來看
這是彌太郎和坂本龍馬首次見面。
明治元年（1868），長崎的土佐商會關閉。
彌太郎被調往土佐藩開成館大坂出張所（大坂商會）。
翌年（1869）10月，大坂商會改名為「九十九商會」。
彌太郎主管海運，這段時期彌太郎被稱為「土佐屋善兵衛」。
明治6年（1873），在後藤象二郎的支持下，接手處理土佐藩的債務，
並條件交換取得2艘商船，以此為基礎創立「三菱商會」，
三菱商會是彌太郎的私人企業，因此三菱的標誌是土佐藩主山內家的
三葉柏紋加上岩崎家三層菱紋合成。
然而真正讓彌太郎得以攫取巨款的是其優越的政商管道。
在維新政府決定建立全國統一的新貨幣制度的同時，也決定
全面收購各藩所發行的藩札，而彌太郎的知遇恩人後藤象二郎
當時正出任新政府要職，事先將此內線消息透露給彌太郎，
彌太郎遂立即籌資在市場上大舉收購藩札，後來賣給維新政府時
便獲取極大的淨利。
其後這種政助商、商資政的政商勾結關係越來越深化而且盤根錯結，
可以說三菱財閥的茁壯即根植於此。
三菱商會在明治7年（1874）出兵台灣時，擔任輸送軍用物資的任務
而大發橫財，又在明治10年（1877）的西南戰爭中狠賺了一筆。
彌太郎在政府支持下獨霸日本的海運事業。
明治11年（1878），大久保利通遇刺（紀尾井坂之變），
明治14年（1881年），大隈重信失權（明治十四年政變），
彌太郎失去強力的後盾。
明治15年（1882）7月，澀澤榮一和三井財閥的益田孝、大倉財閥
的大倉喜八郎合資組建「共同運輸會社」和三菱對抗。
明治18年（1885）2月7日，彌太郎病死。
彌太郎死後三菱商會和共同運輸會社合併成為現在的日本郵船。
岩崎彌太郎的女婿中，長女婿加藤高明及四女婿幣原喜重郎後來
更成為內閣總理大臣，二女婿木內重四郎為貴族院議員。
其他財閥的女婿也有出任日本首相，
但是連續出了兩名日本首相的紀錄無出其右。
三菱和日本政界的密切程度可見一斑。
三菱還創建了三菱商船學校。
後來成為國立東京商船學校，即現在的東京海洋大學。
在非民主的時代，做生意要仰賴的，就是政商關係。
彌太郎經營政商關係很有一手，對於恩人的回報毫不手軟。
彌太郎的財力，讓官員都要敬他三分。
但他是聰明人，看盡了人間冷暖，知道民不與官鬥，
堅決支持政府，是生意人成功的不二法門。
西南戰爭當中，他堅定站在政府軍這邊，幫政府軍運送彈藥、
部隊，不僅大賺一筆，更讓掌握大權的大久保利通很滿意。
他透過同是自由派的後藤象二郎，跟財相大隈重信交好，
從各種壟斷事業中得到好處。
更重要的，是他不僅交好政府，更透過婚姻關係經營、培養
未來的政府要員，後來在第二次世界大戰前後曾經分別出任首相，
並且一直在政治圈相當活躍的加藤高明、幣原重喜郎，
都是岩崎家的女婿。
當三菱與三井就爭奪航運業市場鬥得元氣大傷的時候，
這位商業奇才卻不幸患癌身故，享年僅五十一歲。
岩崎彌之助恪守兄長遺言，好好照顧岩崎久彌，
並在明治二十七年（1894）把社長之位傳給久彌。
岩崎久彌當了二十多年社長之後，亦在大正五年（1916）傳位給
叔父彌之助的長男岩崎小彌太，成為一時佳話。
三菱集團起源於岩崎彌太郎創立的三菱財閥，
為橫跨礦業、製造業、貿易、房地產等多角化經營的巨大事業體，
後來雖因二戰後的財閥解體政策而被迫分拆，但仍以企業聯盟的形式
延續，並共同使用「三菱」品牌，
經過多次的公司整併後，形成今日的三菱集團。
旗下各企業中，又以三菱銀行、三菱商事、三菱重工等3家公司為要，
被合稱為「三菱集團御三家」。
三菱集團是日本一個企業聯合體，為原三菱財閥解體後
其旗下企業共同組成，總共包括約300家企業。(通稱為三菱系列)
其中的29家核心企業組成三菱金曜會，進行集團各企業的聯繫。
1946年，根據戰後盟軍占領當局的政策，
三菱被分割成許多獨立的公司。這些新的獨立公司在各自不同的
領域裡發展壯大。
隨著美國對日本戰後政策的變化，
這些公司又開始相互密切合作並最終成立了一個鬆散的實體
稱為三菱集團或三菱系列。
三菱系列的公司並非一個真正意義上的企業集團，
比較像一個鬆散的企業聯盟，因其諸家公司均獨立經營，
彼此之間並無直接關係，甚至互為競爭對手。
隨著20世紀的到來，公司進入了一個多元化經營的時期，
並最終建立了三個實體：
三菱銀行建立於1919年，在1996年和2004年分別與東京銀行
和UFJ控股合併成為現在的三菱東京UFJ銀行（三菱UFJ金融集團
首要子公司），目前為日本最大的銀行。
三菱商事建立於1950年，主要從事對外貿易。
三菱造船建立於1917年，即現在的三菱重工。
岩崎彌太郎可以算是一代商場梟雄，
因為時代轉折，真正擺脫貧窮，翻身成為時代新貴。
他所創立的三菱王國，雖然經歷興衰，
但至今都是日本規模最大的財團之一。
