元曲，是盛行於元代的戲曲藝術，為散曲和雜劇的合稱。
相對於明朝的傳奇（南曲），後世又將元曲稱為北曲。
元曲與宋詞及唐詩、漢賦並稱。
廣義的曲泛指秦漢以來各種可入樂的樂曲，
如漢大曲、唐宋大曲、民間小曲等。
狹義的曲則多指宋朝以來的南曲和北曲。
曲分為戲曲（或稱劇曲，包括雜劇、傳奇等）與散曲兩類，
元、明以來甚為流行，故後世有元曲之稱。
而曲同詞的體式相近，但一般在字數定格外可加襯字，
較為自由，並多使用口語。
音樂部分亦有宮調之分，元曲中最常用的有五宮四調。
相對於艷麗的詞，曲較俚俗而有「惡少」之名。
雜劇的戲劇形式是由故事情節、曲詞、賓白、科介等幾部分組成。
科介是演出提示，規定表演動作和舞台效果，
賓白就是說白，曲詞是歌唱部分。
元雜劇劇本一般由四折組成，一套樂曲伴唱一折；
所以「折」是音樂的單元，也是劇情的大段落。
在四折之外，還可以有楔子。
楔子常常在劇本開頭，相當於序幕，
但也可以作爲過場戲放在折與折之間。
散曲是可配樂演唱的歌曲形式。
根據《青樓集》的記載，元散曲的歌唱有多種形式，
像表演唱、舞蹈伴唱、樂器伴唱等。
在宴會上，演員解語花「左手持荷花，右手舉杯，歌驟雨打新荷曲」；
連枝秀「有招飲者，酒酣則自起舞，唱《青天歌》，女童亦舞而和之，
真仙音也」。
元散曲主要有小令和套數（又叫散套、套曲）兩種形式。
小令原是民間的小調，文人的小令多半較典雅，民間的小令語言俚俗。
小令以描寫為主，小令以描寫為主，比起唐宋詩詞通俗生動，
確具有一番獨特風格與精神…….
南宋末期，社會動盪不安，元軍大舉進攻南宋，
給予元曲的創作以深刻的影響。
元雜劇源自宋雜劇、金院本。劇作家痛經變亂，對社會人生頗多
感悟，寫出了深刻思考人生處境與命運的劇本，通過「情」來透視社會。
而散曲創作則內容廣泛，當中以嘆世歸隱的主題最為突出。
後來列出了元人四大劇，
包括《竇娥冤》、《漢宮秋》、《梧桐雨》、《趙氏孤兒》。
元代中葉，雜劇創作題材都集中在愛情、神仙道化、文人事跡，
顯示劇作家的獨特追求。在表現愛情時，他們更注重「情」本身，
因為渴望尋找一個避世的地方。
他們在文人事跡劇中歌詠自己不遇的苦悶，懷鄉的愁緒。
元朝晚期，雖然元雜劇在舞台上仍佔有重要位置，
主題以對中國傳統道德的宣揚、離奇情節為主，
但是作品數量大減、內容風格因循，成了衰落主因。
雜劇創作中心南移，重要劇作家多活動於江浙行省（今浙江省）
和河南江北行省（今江蘇省長江以南的地區），卻加強了與南戲交流的機會，
提供了戲曲進一步發展的契機，尤其是南戲、崑劇及粵劇。
元曲四大家指馬致遠、關漢卿、白樸、鄭光祖四位元代雜劇（元曲）作家。
明代何良俊在《四友齋叢說》中說：
「元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。」
在此以前，元代周德清在《中原音韻》序中說：
「樂府之盛之備之難，莫如今時……
其備則自關、鄭、白、馬，一新製作。」
但是，周德清雖以四人並稱，卻並未命以「四大家」之名。
在排名上，元代鐘嗣成的《錄鬼簿》把關漢卿列為雜劇作家之首。
近代王國維的《宋元戲曲史》中說:
「元代曲家，自明以來，稱關、馬、鄭、白，然以其年代及造詣論之，
寧稱關、白、馬、鄭為妥也。關漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，
而其言曲盡人情，字字本色，故當為元人第一。」
至於今日習見之「關馬鄭白」簡稱，其排名關為第一大抵無議，
但馬鄭白之排行則歷來諸多爭議。
台灣東吳大學張敬故教授認為，「關馬鄭白」之排行實無高低優劣之
意義，純為依「平上去入」排序耳。
關漢卿代表作《竇娥冤》，白樸代表作《梧桐雨》，
馬致遠代表作《漢宮秋》，鄭光祖代表作《倩女離魂》。
近年來還有「元曲六大家」之說，
指元曲四大家再加上王實甫和喬吉。
