住友財閥是第二次世界大戰前日本三大財閥之一。
二戰結束後，同盟國最高司令官總司令部（GHQ）發布了
財閥解體的命令，但仍以住友集團的形式延續。
住友集團早於江戶時代經已創立。
在剛剛進入江戶時代時，住友財閥的創始人住友政友在京都
開辦了一家小型雜貨商店。
隨後住友政友又創辦冶銅公司，並以冶銅為住友主要的收入來源，
而當時全日本以住友之冶銅技術最為先進。
這是住友財閥的起源。
住友政友（ Sumitomo Masatomo，1585—1652）是日本江戶時代的商人，
住友家的初代當主，住友政行之子。政友被認為是住友家興起的家祖，
與開發出用灰吹法銅精煉技術的蘇我理右衛門一起合作。
住友的歷史可以追溯到17世紀，
住友政友（1585-1652）在京都經營書店和藥鋪。並將自己的從商心得寫進
《文殊院旨意書》，其教誨至今仍然是「住友的事業精神」的基礎。
同一時期，政友的姐夫蘇我理右衛門（1572-1636）在京都經營銅礦精煉
和銅加工（商號為泉屋）。幾經苦心研究，開發出了從粗銅中分離出銀的
精煉技術「南蠻吹」。
作為政友的女婿入贅住友家的理右衛門長子住友友以（1607-1662），
前往大阪發展事業，向業界同行們公開「南蠻吹」的技術，
住友泉屋因此被尊為「南蠻吹的開山鼻祖」，
同時大阪也成為當時日本銅礦精煉業的中心。
江戶時代，日本是世界屈指可數的銅生產國之一。
泉屋以銅貿易為基礎，同時經營絲綢、布料、糖、藥材等貿易，
興盛繁榮，以致被譽為「在大阪無人敢與之爭富」。
日本慶長年間（1596-1615）由住友創立的新技術「南蠻吹」
此後，泉屋還涉足銅礦開採業。1691年經幕府批准，開採別子銅山。
持續產銅期間長達283年，奠定了住友的事業根基。
在明治維新的混亂時期，銅價下跌、物價暴漲，造成經營成本上升，
使別子銅山陷入了經營困境。當時別子銅山的最高負責人廣瀨宰平（1828-
1914）著手進行經營改革，透過引進西方技術等措施，
實現了現代化，成功地飛速提升了產量。
此後，從別子銅山事業先後進入林業、煤炭、建設、機械、
化學、電線、金屬工業等相關產業。
此外，住友從江戶時代就著手經營的貨幣兌換業務，
也依靠別子銅山的收益為本錢發展銀行、倉庫、保險、信托等金融業，
使住友發展成以礦業和金融業兩大部門為中心的財閥。
住友商事的前身是1919年以住友總公司為中心設立的
大阪北港株式會社（後來公司更名為住友土地工務株式會社）。
太平洋戰爭結束時，住友總公司的最後一任總理事古田俊之助預測
到財閥勢必將難逃被迫解散的劫難，萬般無奈之中，提出下列方針：
將過度擴張的事業合理化，儘量給每個員工多安排工作，同時阻止人才流失。
為此，策劃開辟新的事業；為海外遣返人員及其家屬提供充分的救濟；盡量
使住友事業在不消亡的情況下轉變，經營成將來有利於民族和國家繁榮的
企業，並下決心進入商貿領域。
1945年11月，公司名稱更改為日本建設產業株式會社，
決定正式進入商貿領域，並於次年1946年1月設置了總店營業部。
在戰爭剛剛結束、百廢待興的混亂中，
僅由32名外行員工組成的團隊邁出了第一步。
據說，社長田路舜哉（後來就任住友商事的首任社長）
不斷用「熱心的外行勝過內行」的話語激勵員工。
創始期的最緊要課題是建立經營基礎。
田路社長透過嚴格的授信管理制度等方式，打造穩健的經營模式。
1950年首次向孟買派遣駐外人員，並於1952年在紐約設立了
美國法人，為進軍海外作好了穩步推進的鋪墊工作。
同年更名為住友商事株式會社，
名副其實地作為住友集團的一員拓展業務。
進入20世紀60年代，在不斷擴展事業領域的同時，
大力推進大型項目、資源開發以及新產業領域業務。
就這樣，穩步建立起了綜合性商貿公司的體制。
住友集團的前身住友財閥發祥於約400年前，
由日本安土桃山時代出生的商人住友政友創立。
當時住友政友在京都興辦一個名爲富士屋的小型雜貨店，
其後一個偶然的機會，住友的妹夫蘇我理右衛門學會了當時最先進的
西洋冶煉銅技術，並於1590年創立了住友金屬礦山前身的煉銅工房，
是爲住友財閥的起點。
由於當時的住友家能夠獲得「首創者利潤」，
先進的冶煉銅技術為住友以後的發展奠定基礎。
在住友政友離世後，後任的住友家家主於1691年向江戶幕府
申請開采位於伊予國的別子銅山，其後280多年間從此礦中產出
約70萬噸的銅，為世上產量最大的銅礦之一。
而住友家亦從此礦獲得了豐厚的利潤，
並打下了住友財閥的基礎。
到了明治時期，住友家為了製造和維修冶銅時所需要的機械設備，
設立了機械製造所，它成為今日的住友重工的前身；
另又以生產工藝的副產品硫酸氣作為原料，住友開始生產肥料，
成為住友化學的起源。
住友又為了籌措資金加以運用而設立銀行，
為了供應電力設立發電廠，進而擴展到煉鋼、玻璃、水泥、
電線、電機、通信、鋁、建設、保險等行業，
逐漸成長爲戰前日本四大財閥之一。
與其他的日本財閥一樣，住友財閥也在戰後被駐日盟軍總司令部勒令解散。
其後於1949年，爲了重新在住友系企業之間建立聯繫，由前住友財閥直系
的12家企業社長牽頭建立了白水會。
在成立初期，爲了避過GHQ的懷疑，白水會保持秘密活動，
一直到了1950年代初期才正式公開。
舊住友財閥系的企業在大部分在戰後都重新加入了住友集團，
而這些企業的營業額總值在高峰時期曾經佔了日本GDP的10%。
另外，舊住友家的不動産資産大多由住友不動産繼承，
而其他資産則由住友商事接手。
住友集團建立初期，核心企業為住友銀行、住友金屬工業及
住友化學三家企業，被稱爲「住友御三家」。
而近年隨著各家企業的合併及業務變化，前述的三家企業被住友商事、
住友電氣工業及NEC取代，並誕生了「住友新御三家」的稱號。
除此之外，以住友金屬礦山爲首，住友化學、住友重機械工業、
住友林業等住友家嫡流企業仍然在集團中擁有一定的發言權。
自2001年住友銀行與三井系的櫻花銀行合併組成了三井住友銀行起，
近年住友集團在各個行業與三井集團展開了廣泛的合作。
如保險業的三井住友海上，建築業的三井住友建設，
咨詢業的日本総合研究所等企業皆爲兩個集團的合作成果。
值得一提的是，與在明治初期就把集團總部設在東京的三菱集團與
三井集團相比，住友集團的企業大部分堅持扎根於大阪，直到現代
仍然有相當一部分的企業把公司總部設於大阪。
在大阪市中央區CBD，以住友大廈為中心附近的辦公大樓，
大部分皆爲住友集團企業總部，至使該區域甚至被稱爲「住友村」。
而住友集團也因此被視爲是日本關西地區的企業代表。
