嘉南大圳，原稱官佃溪埤圳，為台灣在1920年代最重要水利工程之一，
由台灣總督府工程師八田與一設計。
大正六年(1917) 八田技師向總督府提出「官佃溪埤圳計畫」，
大圳興工於1920年（大正9年）9月，以灌溉區域涵蓋當時嘉義廳、
臺南廳得名（今雲林、嘉義、臺南、高雄等縣市），
首先先建造烏山頭水庫，之後開鑿水路溝通
曾文溪和濁水溪兩大河流系統。
1930年5月竣工，耗費5,414萬日圓，
嘉南平原水田亦大幅增加30倍，
而4年後稻獲量亦增加為4倍。
1901年，台灣總督府頒佈「臺灣公共埤圳規則」，
將現存各埤圳確立法令規約，排除以往埤圳屬於私有產業的認定，
使得嘉南平原地區原各自獨立的埤圳系統，整合為較完整的系統，
舉凡一切水租徵收、水利紛爭、區域認定皆由行政官廳負責，
代表水權公共化及總督府開始積極介入水利事業。
但由於多數地區仍是水利未修，人民無力負擔，為了積極改善農業環境，
台灣總督府於1908年訂定「官設埤圳規則」，並提出特別事業費總預算
3千萬圓，在全島四個地區訂定埤圳改修及擴張計畫。
為了米、糖的增產，水利事業與灌排事業成為重要事項，
而嘉南平原雖擁有平坦的地形及溫暖的氣候，
卻因為水利灌溉條件不佳，
故成為總督府興建大規模水利工程的地區。
根據1920年的調查，嘉南平原的旱田面積與比例占總耕地面積的
三分之二左右，水田面積遠比其他地區的水田面積比例低，
其中縱貫鐵路以西各郡水田化比例甚少，
因此農業生產實際效益偏低。
桃園大圳開工後，台灣總督府土木局技師八田與一負責
調查嘉南平原水利資源狀況，發現官田溪流域上游有建造大型
貯水池的可能，因此計劃對其區域建造排水設施，
稱為「官佃溪埤圳計畫」，
1919年成立「公共埤圳官佃溪埤圳組合」，
1920年新設埤圳計畫獲總督府認可，依臺灣公共埤圳規則正式公告。
依照計畫，取用的水源有兩處，一處是濁水溪，另一處則是官田溪蓄水庫。
由於濁水溪含砂量高，為減少淤積，八田與一將進水口設施林內第一、第二
及中圍子三個地點，然後將分散的三條水流在半途匯集後引導於濁幹線，
同時在林內第一引水路半途設施發電所（即濁水水力發電所），
將電源輸送至烏山頭的水壩工地。
另一水源為烏山頭水庫，由於官田溪集水面積僅50平方公里，
為了供應嘉南大圳灌溉用水，因此利用曾文溪，透過引水隧道貫通用水。
水庫主壩則採用「半水力填築式工法」。
1922年6月烏山嶺隧道工程開工，同年12月16日隧道挖到天然氣導致爆炸，
50~80名台日員工死亡，導致工程暫停，1923年春才繼續施工。
1928年，灌溉排水渠導完工，工程項目包括水汴、水門、渡槽、
跌水工、明渠、暗渠、防潮自動排水門等，並設有通訊線網；
1930年烏山頭水壩堰堤工程完工，工程前後歷經10年。
為當時面臨1930年經濟大恐慌，
日本亦發生昭和金融恐慌米價下跌，日本農林省於1932年有意
限制台灣米、朝鮮米輸入藉以保護日本本土農業，致島內引發
「台灣米移入限制反對運動」。
之後又通過《米穀配給統制法》，
使得台灣農民抗爭至戰後。
嘉南大圳完工通水後，耕地形態產生變化，水田面積增加，
旱田減少，土壤質地改善，解決乾旱及鹽害問題，農作物生產結構
隨之改變，使嘉南平原成為稻米產地，可種植蓬萊米，
並有利於甘蔗種植，改良成功後即實施三年輪作制，
土地生產力增加，作物收穫量提高，
土地買賣價格及租佃價格亦同時提升，
國家財政收入土地稅收也明顯增加。
為賦予臺南山海圳綠道永續生命力，水利局已結合台江國家公園、
臺南社區大學、海尾朝皇宮、小台江讀書會等NGO團體共同推動
山海圳綠道計畫藍圖，並組成「臺南山海圳綠道推動委員會」，
藉由嘉南大圳防汛道路，沿線種樹築道、整治河川，
以銜接上游的烏山頭水庫、八田與一紀念園區，
與下游的台江國家公園，形成全長四十多公里的綠道，
不僅可以散步也可騎自行車，
將成為世界上獨一無二的一條富含歷史、
文化深度，又有自然生態之美的綠徑。
山海圳綠道以台南市安南區鹽水溪出海口為起點，
沿鹽水溪排水線及嘉南大圳，從台江國家公園到烏山頭水庫，
行經山海圳自行車道、官田渡槽橋接續至嘉南大圳分岐工作站，
最終抵達烏山頭水庫收費站，
全長共45公里。
山海圳綠道，從熱帶、溫帶到寒帶三大生態系，
是台灣一條最多樣性的生態廊與文化路徑，
也是台灣一條最值得走的本土化、
最具挑戰性的朝聖之路，
被尊稱為台灣人的朝聖之路。
