東石海港為泉州三灣十二港之一，
海域開闊，水深無礁，北面群峰遮掩，不受東北季風影響，是得天獨厚的避風良港。
東石居民早有以海為田的傳統，歷來多以漁、鹽、航運為業。
清康熙二十二年（1683），臺灣統一於清朝版圖，海禁開放。
素有海外貿易傳統的東石人抓住時機，紛紛造船出海經商貿易。
據晉江文史專家粘良圖介紹，當時東石以姓族為中心建立了不少商號，每個商號都置辦了一艘到數艘、數十艘的商船。
這些船隻每年二、三月乘南風往北方，到福州、寧波、蘇杭、上海、天津、煙臺、青島販運，
到八九月乘北風往南，到臺灣販運。
從臺灣運出的有稻米、糖、水果及其土產；
從各地運往臺灣的則有棉花、棉布、油料、藥材、煙葉、建築材料、書籍紙張、
日用百貨等，俗稱為走大南大北。
清嘉慶年間，東石玉井蔡氏長房十三世蔡文由及其子章情、章涼創辦了專營臺灣的著名商行—源利號。
據玉井蔡氏族譜記載，蔡文由於乾隆末年往台謀生，先是為人放鴨、曬鹽、看管魚塭（魚塘）。
稍有積蓄，即與他人合夥承包魚塭，蓄養魚蝦。繼而其子章情、章涼也往台參與魚塭開發。
當魚塭贏利時，蔡家就開始投資商業貿易，出資讓人在嘉義縣開張號為振盈及廣盈的商 行，
經營從泉州運往笨港（今臺灣北港溪下游一帶）的貨物，之後又出資與人在鹽水港合開益成號商行，
並先後在台開辦或與人合辦多家分號經營紅料（磚瓦建材）、杉木及木什類、油車、食糖。
同時，蔡家還建置多艘三桅帆船往來兩岸，販運貨物，並命名總商行號為源利。
從此，生意像滾雪球似的越做越大。
據玉井蔡氏第十九世孫、源利號後人蔡崇厚先生介紹，
源利號先後置有萬泰、瑞裕、瑞珠等二十多艘商船。其中瑞裕號是家族中婦女集私房脂粉錢建置的，俗稱查某腳船。
這意味著整個家族經商氛圍很濃，連婦女們都不願讓私房錢閑著，都想投資賺錢。
商貿贏利之後，蔡家又購置土地、鹽埕、油車、磨房，起蓋店屋出租，在東石創辦源昌織布局，其家遂稱巨富。
蔡崇厚先生至今仍珍藏著幾百份先人及本宗人在台經商貿易、開廠設肆、創建商號等的契約字據。
其中，年代最早的是乾隆五十八年（1793年）。
這些契約字據記錄了蔡文由一族6代人開發臺灣、發展兩岸經濟貿易的歷程，
堪稱是最為真實、最為原本的證據。
至清末，時局不靖，蔡家也是命運多舛，先是遭遇沉船，族人溺亡。
隨後，在台家業受人覬覦，幾遭侵佔。打了好幾次官司，有的訴訟長達八年。
經此一番折騰，源利號元氣大傷，只能慘澹經營，維持殘局。
至日本發動第二次世界大戰前期，加緊對臺灣人民的壓榨，於1930年間，集中布袋沿海塭戶，
強迫以每甲地200日元徵用。
歷經六世辛苦創業守業的源利魚塭遂被南日本鹽業株式會社占奪。
一部分族人因不滿日本侵略者的橫徵暴斂，憤而舉家遷回東石。
原來在昔日，曾經有過這麼一個縱橫兩岸的商號；
叱吒風雲，不可一世…….
而嘉義縣沿海鄉鎮的東石地名由來，
也大抵跟此有關吧 ?
