李叔同，幼名成熙、文濤。清光緒六年(1880) 農曆九月二十日)生於天津，祖籍一說山西、天津或浙江平湖。
父親李筱樓為同治進士，官吏部，後轉業天津鹽商，繼營錢舖，因時辦濟貧義舉，為鄉里譽為「桐達李善人」。
李叔同一生的字號，無論在家、出家皆達近百，然出家前以叔同、李哀、李岸、息霜、惜霜為時人所識；
出家後則以法名弘一、演音為佛教教界所重。
李叔同擅詩詞、書法、篆刻、音樂、戲劇、中國畫、西洋畫、美術設計與編輯等，
是一位多方位的藝術成就者。
年少時即以書、畫、印等藝事與天津同好、耆老交游；
1898年遷居上海後，加入城南文社，唱和詩文；並與海上諸金石畫家砌磋書畫。
1901年九月至1902年十一月，以李廣平之名就讀上海南洋公學特班，從蔡元培受業，學習日文與國際法學，
並在蔡元培指導下，完成了日文譯著《法學門徑書》與《國際私法》，
1903年由上海開明書局出版，為中國近代法學最初介紹國際法公權與私權的譯著。
南洋公學罷課事件集體退學後， 李叔同應聘至上海聖約翰大學執教國文。
1905年為母喪制訂「文明喪禮」，被天津《大公報》評為「新世界之傑士」。
1905年秋赴日，1906年十月考入東京美術學校(即東京藝術大學前身)，主修西洋畫，並利用課餘時間學習小提琴。
留日期間，結識了好友陳師曾；又與同班同學曾延年等，創立春柳社，演出中國最早的話劇。
1911年三月回國，1912年於上海加入南社，並任上海《太平洋報》副刊主編及廣告美術設計，
期間曾將陳師曾的畫作大量的發表於報上，因此深獲讀者好評，也為陳師曾北京畫壇的十年歲月拉開序幕。
同年五月，因二人參加太平洋報社附屬的文美會雅集，書畫才華深受肯定，
故被並稱為「北陳南李」。
李叔同回國後至出家期間，曾先後於天津直隸高等工業學堂（1911夏）、上海城東女學（1912春）、浙江兩級師範學校
（1912秋-1918，越年改為浙江省立第一師範學校，簡稱浙江一師）、南京高等師範學校（1915年於浙江一師時兼任）等地，
執教音樂、美術課程，尤其於浙江一師時，結識好友夏丏尊，
培育了美育種子如豐子凱、劉質平、潘天壽、吳夢非等中國近現代藝術界的翹楚多人。
1918年，李叔同披剃於杭州虎跑寺，法名演音，號弘一。
影響其出家的重要助緣之一是夏丏尊；而導其深入佛理者，則為當代佛學泰斗馬一浮與范古農。
弘一大師李叔同出家後，志於研讀律藏，
終生以淨其身、口、意業的身教方式，弘揚戒律之精神，凡親炙者無不慚愧、感動。
其行持法門乃以戒為行、以華嚴為境、以淨土為依皈。
大師初出家時，但為清淨，慎戒放逸，故捨諸藝之好，而以書寫經典、佛語、聖號、格言等與人結緣，
後則隨緣而作佛畫、《清涼歌》（詞）、《三寶歌》（曲）等。
其寫經作品尤其攝受人心，故為太虛大師譽為「近數十年來僧人寫經之冠」。
重要編著有《四分律比丘戒相表記》、《南山律在家備覽要略》，和佛法開示多篇。
今日僧人受持大乘戒律的儀軌及內涵精神，即依大師之重整而行。
弘一大師堅持不建寺、不收徒，不以大師、法師、律師自居；
一生雲水行腳，四處掩關，然卻與閩南信眾法緣甚深。
1942年，大師預知時至，安祥圓寂於泉州不二祠晚晴室，享年六十二，僧臘二十四。
臨終前數日寫「悲欣交集」四字，是為最後遺墨。
荼毘火化後，撿出近兩千顆舍利子，為教界尊奉為當代佛教律宗代表。
並與虛雲、印光、太虛同被譽為「民國四大高僧」。
其身後所留墨蹟、開示語錄甚多，
今人編有《弘一大師全集》十冊。
