端硯因產於廣東省肇慶市（古稱端州）而得名，爲中國古代四大名硯之一。
據清代計楠《石隱硯談》記述：東坡雲，端溪石始於唐武德之世。
初唐的端硯，一般以實用爲主，無紋飾。中唐以後，端硯的硯形、硯式不斷增加，
不少硯從純實用逐漸成爲實用與欣賞相結合的收藏物。
鑒賞端硯，非常講究石質及其優美的石品花紋。端硯石質細膩、嬌嫩、滋潤、致密堅實。
一些硯石中有優美的石品花紋，其中有魚腦凍、蕉葉白、青花、天青、火捺、翡翠（斑）、金、銀錢、
冰紋凍，以及各種罕見各種罕見的石眼（鴝鵒眼、鸚哥眼、珊瑚眼、雞翁眼、貓眼、象牙眼、綠豆眼……）。
此外，端硯以老坑、坑仔岩、麻子坑三大名坑爲主，
其次還有宋坑、梅花坑，綠端……以及斧柯東諸坑硯石。
端硯和歙硯並稱，而端硯又較歙硯更佳，
據說歷代皆採端溪，到南唐李主時端溪石已竭，不得已才採用次之的歙。
端硯為硯之上品，亦可再分等級。
它出產自廣東高要城斧柯山，唐之前屬端州，故得名。
採集端石的地方，通常距江濱三、四里處，
逐漸升高分下岩、中岩、上岩、龍巖、蚌坑等採石之所；
下岩洞在山底，終年浸水，而硯石貴潤，所以下岩之質量最佳。
但浸在水裡的下岩想開採可不容易，只有每年秋冬河水降低之時才可進入，
潭水無出口，需要人力將潭水排空，才能進入取石。
因此，採集端石只有在秋冬的枯水期，採石時間短、條件苦。
若是等到第二年春天水漲，則又得重新來過了。
端硯還有另一個特徵，為「有眼」。
如「鸚哥眼」、「了哥眼」等，據說是石嫩則眼多，石老則眼少，
也有以眼來發品質優劣的，最上為活眼，再來是淚眼、死眼等。
其實所謂「眼」便是硯上石紋，倒不一定和品質相關。
寫字時多個水靈靈的眼注視是不錯，又可增加硯的可欣賞性，
但若生的地方不好，影響磨墨，卻不如不要的好。
另外端石的顏色也被視為和品質有關，
有紫、青、白等顏色，而以白色最佳，紫色最下。
端石的開採是非常艱巨的，因此古代的硯石真是得來不易。
從宋代文學家、書法家蘇東坡在《端溪銘》中說：「千大挽綆，百夫運斤；篝火下縋，以出斯珍。」
可看出採石過程是非常艱巨。
唐代詩人李賀在《揚生端州青花紫石硯歌》中，用「端州石工巧如神，踏天磨刀割紫雲」
來讚美端石的名貴和頌揚了端州石工採石的高超技藝。
硯石紋理精細，則表面平滑，易於磨墨，磨出來的墨亦 勻細可佳；
這種硯不但發墨，且不損筆亳，端、歙二種硯皆為此中之最。
簡而言之，端硯的優點就是
一是下墨，二是發墨，三是不損亳。
